软下疳是一种由杜克雷嗜血杆菌引起的性传播疾病，被誉为“经典”性病之一。它的主要症状包括生殖器部位的疼痛性溃疡和腹股沟淋巴结的肿大。在所有的性病中，软下疳的发病率仅次于梅毒和淋病，位居第三，因此也被称作第三性病。
这种疾病主要通过进行传播。当性器官破损处直接接触了杜克雷嗜血杆菌的分泌物或脓液时，也可能会被感染。那些有混乱性关系和有不洁的人更容易得病。与无症状的隐性感染妇女也可能传染此疾病。
那么，软下疳究竟是由什么引起的呢？答案是杜克雷嗜血杆菌。这种革兰氏阴性短杆菌是软下疳的病原体。它的形态特征是两端钝圆，长度在1～1.5µm之间，宽度在0.5～0.6µm之间。菌体常常以链状形式排列，多条链平行，像鱼群一样。
杜克雷嗜血杆菌是一种兼性厌氧菌，它的氧化还原酶系统并不完备。虽然它生长不需要V因子，但却需要氯高铁血红素即X因子。这种细菌必须在有新鲜血液的环境下才能生长，因此得名嗜血杆菌。它具有硝酸盐还原酶，能将硝酸盐转化为亚硝酸盐。它还能进行氧化酶试验和碱性磷酸酶试验，结果呈阳性；而过氧化氢酶试验和卟啉试验则呈阴性。值得注意的是，杜克雷嗜血杆菌对热非常敏感，65℃的高温便能迅速杀死它，煮沸消毒是有效的杀菌方法。
