多发性硬化症是一种与中枢神经系统和免疫相关的发炎及去髓鞘疾病。它不仅影响神经纤维和神经元，还会损害寡棘突细胞。尽管这种疾病会对患者的生命长度产生轻微影响，但多数患者的死因仍然是严重疾病引发的并发症，如吸入性肺炎等。只有少数患者因脑干生命中枢发炎，影响心血管和呼吸系统而死亡。更有甚者，因心情低落选择结束生命。
在疾病初期，多发性硬化症的症状通常是单一的，意味着只有单一的神经系统受损。这些症状的完全显现可能需要几小时至几天的时间。按照定义，症状需要持续24到48小时。如果是阵发性症状，必须持续数星期才能符合诊断要求。大多数患者在第一次发作后能够完全缓解，但在首次发作的一年内，有25%的患者会再次复发，五年内则有40%的患者会经历复发。随着病程的进展，复发的频率逐渐减少。
多发性硬化症的一种典型表现是从反复缓解型进展为继发性进展型多发性硬化症。约85%的多发性硬化症患者在初发时呈现反复缓解的特征。其中，约30%的患者会进展为继发性进展型多发性硬化症。某些特定的因素可能增加患者迅速进展的风险，如：
1. 第一次发作时已超过35岁；
2. 首次发作时就已有多处神经系统受损；
3. 复发症状主要表现为运动、消化道及排泄功能失调；
4. 第一年内有两次以上的复发；
5. 复发后的缓解不完全；
6. EDSS分数大于3.5分或存在中度以上的运动障碍。
这些患者更容易迅速发展为继发性进展型多发性硬化症，预后也较差。
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