牛蒡子味辛、苦，性寒，归肺、胃经，具有疏散风热，宣肺透疹，解毒利咽等功效，适用于风热感冒，咳嗽痰多，麻疹，风疹，咽喉肿痛，痄腮，丹毒，痈肿疮毒等症。不过，一般都会将牛蒡子归为解表药中的发散风热药。
牛蒡子在使用的过程中，与其他中药配合使用，增减一味，气象万千。比如牛蒡子与浮萍搭配，具有宣散风热，透发疹毒，祛风止痒的妙用，适用于外感风热，咽喉肿痛等症，如果是麻疹透发不畅诸症以及风热隐疹瘙痒等症也可使用。
牛蒡子与山药配伍，可谓是妙不可言，二者一补一清，清补合法，相得益彰，能够使宣肺气，清肺热，健脾胃，祛痰止咳的力量增强，适用于脾胃不健、肺气虚弱、痰湿内生、停阻气道所导致的胸膈满闷，咳嗽气短，喉中水鸡声，身倦乏力等症。
牛蒡子与连翘搭配，二要并行于上，使清热解毒、消炎止痛、祛风止痒、宣透疹毒的力量增强，适用于热聚上焦所导致的口舌生疮，牙龈肿痛，咽喉肿痛等症，如果是痈肿疮疡诸症，以及风热痒疹，斑疹等症也可使用。
牛蒡子与玄参、甘草、薄荷、桔梗等药均可配伍使用，都可以解决咽喉的相关问题。牛蒡子与玄参相须为用，可以使解毒利咽的功力倍增，可用于外感发热所致的咽喉红肿疼痛等症，现代的急性扁桃体炎，咽喉炎等也可辨证使用；牛蒡子与甘草配合使用，可以解决肺经风热或肺经郁火、热毒上炎所导致的咽喉肿痛，现代的急性咽炎，扁桃体炎等病证也可据此治疗；牛蒡子与薄荷配伍，具有疏风、清热、利咽的作用，可以治疗外感风热；牛蒡子与桔梗配合使用，可使疏风宣肺的力量大增，可用于治疗外感风热，咳嗽咯痰不利及咽喉肿痛等症。
牛蒡子作用广泛，但也有它的禁忌证。中医认为，牛蒡子能滑肠，所以气虚便溏者忌用。而在《本草经疏》中记载的更加详细，“痘疮家惟宜于血热便秘之证，若气虚色白大便自利或泄泻者，慎勿服之。痧疹不忌泄泻，故用之无妨。痈疽已溃，非便秘不宜服”。
