我们先从三省六部制谈起，所谓三省六部制，三省即中书省、门下省、尚书省，六部就是下设的吏户礼兵刑工等六部。在唐代，一个政令的形成，必须先由宰相在设于中书省的政事堂召集会议，形成决议后才上报皇帝批准，再由中书省以皇帝名义拟就诏令。但诏令发布之前，还必须送门下省审查，门下省认为有不合适的，可以拒绝在诏令上进行“副署”。而诏书缺少了他们的副署，依法是不能颁布的。只有门下省“副署”后的诏书才能成为国家正式法令，才能交到尚书省执行。
在这种制度下，三省最高长官就是“宰相”。本来，宰相的实际权力由三个官职来分担，已经被大大削弱。，唐朝的三省最高长官只是三品官，所以宰相的品级也不高。
对于皇帝来说，三省制属于集体领导制，有平抑制衡的功能，使得帝国大政都考虑得比较周详，重臣不易弄权，皇帝能够避免偏信独断，有益于政治的清明。唐代的这个制度是十分先进的，三省职权划分和运作方式已经初步体现出了现代政治的基本特征一分权原则。 最为难能可贵的是，自唐太宗李世民当政开始，规定皇帝的诏书也必须由门下省“副署”后才能生效，从而有效地降低了皇帝在心血来潮和心情不好时做出的不慎重决定所带来的风险。
宋朝王安石变法失败后，反变法派执政，改为三省共同议事，实际上使三省合一，后来习惯上常统称三省，实际上三省变成了一个部门，失去了其互相制约的初衷，不过相对提高了行政效率。
明朝建立之初，承袭元朝的制度，设中书省，设丞相。后因中书省与丞相权力过大，妨碍皇帝专权，在洪武十三年宰相胡惟庸谋反案后，愤怒的朱元璋下令废除丞相制度，裁撤中书省，提升六部地位，权分六部。
朱元璋永远地废除了沿袭千年的丞相制度。丞相制度自秦朝开始，经久不衰，是连接群臣与皇帝、外廷与内廷的纽带，承担着处理天下庶务的重担，其作用巨大。自朱元璋废除丞相制度之日起，便也开始了丞相替代制度的探索，内阁制度在这种状况下应运而生。
洪武十五年朱元璋开始设殿阁大学士。仿宋制，设华盖殿、武英殿、文渊阁、东阁大学士，文华殿大学士，这时大学士没有权力并未参与政务，只是一个顾问，内阁也不是正式的国家机关。逐渐地，内阁工作内容加多，“常侍天子殿阁之下，避宰相之名，又名内阁”。并已经出现了内阁这个称呼，官员调任为大学士的称入阁。
此后，内阁的权势不断发展，直至明末，每一个皇帝均十分注重内阁的作用。笔杆子里出政权，内阁作为国家的正式制度发挥的作用越来越大，成为明代政府运作中不可缺少的一环。
在清朝时为了分散内阁的权力，设置了军机处。军机大臣是皇帝的重臣，权势显赫朝野闻名。军机大臣的职权超过大学士，一般都是皇帝从满汉大学士、尚书、侍郎等重职中升任。军机
大臣所掌管的军机处是清朝的一个重要国家机关，虽然表面上位居内阁之下，实际所掌管的大权超过内阁。
军机处在后来的发展过程中经历了几次变动。乾隆即位时曾经短暂地废除了军机处，改设总理事务处，但两年后又重新恢复了军机处，总理事务处继而废除。到了嘉庆年间，军机处得到了彻底巩固，职权范围也逐渐加大，成为当时重要的国家枢纽机关。到了光绪时，又设立了督办政务处，将军机处的职权进行分制。宣统时期，改称为责任内阁，军机处基本
上不复存在了。
，历史始终在不断向前发展，随着19世纪中期后大批中央集权国家半殖民地半封建化的开始，中央集权制遭到了近代民主制度的强烈冲击。尤其是要求行政、立法、司法三权分立的近代民主政治制度，其理念对中央集权进行了全面的否定。
