“吾皇万岁”最早用于汉武帝，到北宋时“万岁”成为皇帝独享。
“万”在古汉语中的意思并不是指“一万”，而是有“极”、“很多”的意思，所以跟华夏五千年历史这个没多大关系。而且“万岁”这个词最开始并不是天子专用的，它本身只是战国时期公文行文的款式，刻在铸鼎上，比如《诗经》里和出土的战国文物上都能看到“万年”“万寿”等字样。
，战国时期，民间百姓对于遇到高兴的值得庆贺的事，通常都会喊“万岁”（我们可以把他理解为现代人喊的“太牛逼”，“万”和“太”的意思其实一样），史载“盖七国时，众所喜庆于君者，皆呼万岁”，比如冯谖替孟尝君收租烧掉债券、蔺相如出使秦国完璧归赵时，左右百姓都有呼“万岁”的记载。
直到秦汉时期，“万岁”也依然是所有人都能随便喊的，项羽释放刘邦家眷时，汉军就曾高呼“万岁”。西汉元封元年，汉武帝在登嵩山时，臣僚隐约听到山中传来三声“万岁”的声音，汉武帝认为这是祥瑞之兆，就把喊“万岁”定为了臣子朝见皇帝时的规定动作，这就是“山呼万岁”。
不过，汉武帝并没有把“万岁”列为皇帝独享，因为直到唐朝前，历史上还多次出现叫“万岁”的人，比如汉章帝的儿子叫刘万岁，唐高宗时有个大臣叫谢万岁，但到北宋建立以后，皇帝之外的人随意用“万岁”这个词是要有杀身之祸的，《宋史》就曾记载北宋大将曹利用的小儿子因喝酒醉让人呼万岁玩，结果被皇帝命人活活打死。
那么喊“吾皇万岁”是怎么个流程呢？
，朝见皇帝的大臣左膝跪地，司仪官喊“山呼”，大臣即双膝跪地叩头，然后喊“万岁”，接着司仪官再喊“山呼”，大臣再来一次上述动作，喊“万岁”，司仪官第三次喊“山呼”时，大臣跪地叩头喊“万万岁”，这个流程才算结束。
