开元寺是中国重点佛教寺院。位于鲤城区西街，始建于唐垂拱二年（686年），历代均有重修。占地面积近8万平方米，主体建筑分布于南北中轴线上，依次有紫云屏、山门、拜亭、拜庭、大雄宝殿、甘露戒坛、藏经阁。大殿东侧有檀樾祠、准提禅林，西侧有功德堂、尊胜院、水陆寺等。大殿前方两侧，峙立镇国塔和仁寿塔。其中以拜庭、大雄宝殿、戒坛、东西塔最具价值。寺中尚存一株l300多年的古桑树，是泉州桑蚕丝织业历史悠久的特殊见证。1982年，开元寺被列为全国重点文物保护单位。 拜庭位处拜亭与大雄宝殿间，占地面积2800多平方米，全部用加工平整的花岗岩条石铺就，色泽庄重，气势恢宏。两旁古榕参天蔽日，曲干虬须。现存8棵巨榕为一、二级保护的古树名木，树龄最短200多年，最长寿的已有800多年的高龄。榕荫之下，分列15座9至17世纪(唐、宋、元、明)建造的经幢、宝箧印经式石塔、多宝塔、舍利塔、焚帛炉等。一座经幢为唐大中八年（854年)泉州刺史上柱国薛凝所建造，也是福建年代最早的经幢之一。一座宋经幢铭文记载于北宋天圣二年（1024年)建造，顶部残，幢身作八棱形。近大殿月台处，有建于南宋绍兴十五年（1145年）的宋代石塔分立东西二侧，因造型酷似藏经宝匣，故得名“宝箧印经塔”，亦名阿育王塔，l0至l4世纪时这种塔式盛极一时，至今已存世不多。塔身通高约5米，呈方形，雕刻相似，四面刻有佛本生故事。最具特色的是塔端四角有32幅石刻，雕有僧众习武的图案。其中，小东塔西南一幅石雕中，刻有一僧人双掌重叠置于丹田，两脚微屈，在练“内功”的松静功，另一僧人一手握掌高举，一手下压，在练“外功”的伏虎功。两功同置一石，相得益趣。其他石刻中有武僧举鼎，拉弓射箭，摔打对练，以及练蛤蟆功，耍杂技等，形象逼真，栩栩如生。是“泉南处处少林风”的实物见证。l982年7月，石庭中一棵最大、最老的古榕被台风刮倒，压圮小东塔，竟出现塔包经幢奇观。经幢为南唐保大四年(946年)建造的“佛顶尊胜陀罗尼经幢”，有幢身及残构件23块，幢身文字记载有当时管理海外贸易的官员的多个职衔，这表明l0世纪时，泉州的海外贸易已经十分繁荣。
大雄宝殿，又名紫云大殿，檐下横匾“桑莲法界”，是开元寺的中心建筑物。号称百柱殿，建筑艺术独特。实际营造时，采取“偷梁换柱”的构筑方法，减去安坐佛像和佛事活动场地的二列十四支石柱，实有八十六柱。紫云大殿系唐垂拱二年（686年）僧匡护建，时有紫云盖地之瑞，因以得名。玄宗改额开元。现存建筑尚保留明初重建的建筑风格，重檐歇山顶，面宽九间(42.7米)，进深九间(32.5米)，通高20米，占地面积l388平方米，殿柱有方柱、圆柱内凹六棱、蟠龙圆柱。特别是大殿后廊檐下一对十六角形辉绿岩石柱，浮雕印度教古代神话故事，如湿婆及恒河新月故事；阎摩那河七女出浴；十臂人狮撕裂魔鬼心脏等，还有中国传统的双凤朝牡丹，双狮戏球，鹿猴教子等图案，凸现了中印艺术交流的痕迹。在大殿前月台须弥座束腰部分，有73幅狮子与人面狮身石刻，具有浓厚的古希腊、古印度雕刻风格，似是出印度工匠之手。这些印度教石刻应是明代重修开元寺时，把元末战乱废圮的印度教寺石刻构件移位而来，在国内只有泉州才能看到，有很高的研究价值和艺术价值。最富特色的是复杂精妙的斗拱结构，两排石柱和桁梁接合处，有木雕24尊飞天乐伎，佛教中称“迦陵频伽”，意为妙音鸟。这24位仙女手中或执管弦丝竹乐器，或捧文房四宝等圣物，翩翩凌空飞翔，艺姿飘逸舒展，融中国和印度宗教艺术与建筑文化于一柱，给人以美的意境，为木构建筑所罕见。
甘露戒坛位于大雄宝殿后，是古代佛教寺中弟子受戒之所。唐时，此处常降甘露，僧行昭因浚“甘露井”。北宋天禧三年（1019年)朝例普度，寺僧在此筑戒坛，遂称“甘露戒坛”。现坛木构部分为清康熙五年(1666年）重修，占地面积820平方米。戒坛作五重檐八角攒尖顶式。屋架斗拱的24尊飞天乐伎，与大雄宝殿比较，这些飞天衣裳连结飘带，形同敦煌壁画飞天，手执南音乐器。戒坛分有五个层次卢舍那佛端坐千佛莲台，高高在上，第四层供奉释迦牟尼，像前小石塔安奉七颗佛祖舍利，第三层为阿弥陀佛立像，第二层供奉观音，这尊明洪武二十一年(1398年)雕刻的观音，在不到一尺见方的檀香木上竟神奇地雕刻出千手千眼。其余还有菩萨、韦驮、弥勒、金刚诸神共计27尊。泉州开元寺与北京戒坛寺、杭州昭庆寺，同为明末清初全国存留古戒坛的三座佛教寺庙。
东西塔对峙立于大殿前东、西两侧，相距约200米，历经风霜，遭受过八级大地震巍然不倒。东塔称镇国塔，初为唐咸通六年(865年)文儞禅师始建的五层木塔，北宋天禧年间(1017~1021年)改作三级，后遭灾损。南宋宝庆三年（1227年）僧守淳改造为七层砖塔。南宋嘉熙二年至淳祐十年（1238~1250年）易为花岗岩石塔，八角五层，楼阁式仿木结构，通高48.27米，每层四门四龛，逐层互换，外檐有护栏。塔心八角实心，架横梁与塔身相连，外壁依照五乘自上而下分别浮雕l6尊佛、菩萨、罗汉、高僧、诸天神将等佛教人物，塔基作须弥座，8个转角各雕一尊力士，束腰处有40幅石雕，内有37幅佛传故事图。塔刹铁铸，挺秀高擎鎏金葫芦，8条铁链从刹上斜系檐脊，檐角悬挂风铎。西塔称仁寿塔，初为五代闽国贞明二年(916年)闽王王审知兴建的七层木塔，号无量寿塔。南宋淳熙年间(1174~1189年)易为砖塔，改今名。南宋绍定、端平年间（1228~1236年）改为石塔，高45.06米，形制与东塔大致相似，唯须弥座束腰处刻40幅花卉鸟兽。两塔l60尊人物浮雕，仅44尊为中国人。这些多姿多彩的精美浮雕，向人们展示佛国的故事。东西塔为中国最高的一对石塔，已成为历史文化名城泉州的标志。20世纪30年代，德国著名学者艾克(G?ECKE)花三年工夫对东西塔进行研究，他的结论是“泉州东西塔建筑得这样伟大和美丽，真是环球第一，即我们德国那座铁塔，也望尘莫及”。泉州镇国塔与西安大雁塔、应县木塔、开封铁塔，列为1994年发行的中国邮票“四大古塔”。
泉州开元寺见证了9至l5世纪，泉州成为世界多元宗教文化辐射点的历史，，这座佛教寺就是这多元宗教文化的产物。
宋元以来，泉州与日本佛学交流密切。1217年日本僧人庆政上人随行驶于海上丝绸之路的泉州商舶来开元寺学法，回国时带走开元寺福州版《崇宁万寿大藏》等两部经书，及“南蕃文字”的阿拉伯文诗歌。l267年日本法师大拙祖能率数十僧众到开元寺学禅，后在日本楞岩寺讲经，听者三万余众。开元寺也有不少僧人到国外弘法，明清之际，木庵追随隐元和尚，从晋江安海出发，东渡日本弘扬黄檗宗，至今长崎万福寺有分寺五百余座。开元寺内尚保存不少隐元和尚的匾、画、日本铜镜及国外法物。特别值得一提是，大殿和戒坛神妙的“飞天乐伎”斗拱结构，闪烁着中印宗教艺术交流特色的印度教石刻，均为海内外孤品。整座开元寺堪称中国佛教建筑艺术和宗教文化交流的大观园。
