有两种作用:装饰作用及报时功能
十二生肖兽首是圆明园大水法的重要组成部分，代表了清代手工业的最高水平。在这里需要指出的是，大水法是圆明园西洋楼建设至关重要的一环。在西洋楼建设之前，圆明园的水木明瑟殿、西风秀色就广泛引用了泰西水法。泰西水法中的“泰西”是中国古代对欧洲的旧称，表明这是从欧洲传来的。
，在西洋楼建设过程中，郎世宁觉得片面采用西方水法，与中国式建筑不相协调。于是，郎世宁就想了一个折中的办法建一个中西合璧的大水法，即十二生肖兽首人面水力钟。十二生肖青铜兽首顾名思义，就是十二生肖兽首人面水力钟的“头”。马未都指出，十二生肖兽首人面人力钟本是西洋楼门前的雕塑，其主要用途主要有两种功能装饰和报时。
十二生肖兽首的装饰作用，这个就很好理解了。原来郎世宁在设计大水法的时候，准备用西洋水法中惯用的人体雕塑。我国历来讲究含蓄内敛，自有国情不同于西洋，郎世宁就采用了十二生肖巧妙地解决了这一问题。大家可以看看十二生肖兽首，设计的确实是栩栩如生，极具观赏性。
至于十二生肖兽首的报时功能，主要是采用一系列机械装置，通过兽首嘴里喷水的方式来实现的。马未都以“马”为例，给我们说明了兽首是如何实现报时功能的。马在十二生肖中对应的是“午”，当午时到了马首的嘴里就会喷水，以此告诉人们午时到了。令人啼笑皆非的是，大水法兽首就喷了三年水，乾隆认为机械装置是玩物丧志，索性采用人工提水。或许，乾隆的这一举动，冥冥之中已预示了身后百年的清朝国运。
