菜市口是北京市历史上沿袭下来的一个地名，位于北京市西城区广安门内大街与宣武门外大街交汇处，属于老北京外城（或称南城）地区，这地名因著名的菜市口法场而知名，为历史上对要犯执行死刑的地方。
法场为什么选择菜市口这个地方呢？中国南方各地与京畿重地——北京的旱路交通，是沿太行山东麓，走北京城西南的芦沟桥跨越永定河，然后进出广安门，在菜市口路口分为两支即向北拐可进入宣武门，向东直行可进入正阳门（前门）。这一带会馆林立，商家云集，是明清两代京城重要的商业中心。说到这里就该明白了在这要道人流集中的地方行刑，观者多，信息传播快，警示效果好，以达到杀鸡骇猴的效果，有利于加强封建统治者的统治权威。
其实，清代以前的刑场在内城的西四牌楼，清代初年，朝廷才把正法刑场迁移到菜市口。著名的谭嗣同等“戊戌六君子”以及顺治十八年十月，被控仍然和郑成功势力暗通款曲的郑芝龙，亦遭当时的辅政大臣苏克萨哈斩首处死于此地。
至于菜市口为什么得名菜市口，一千年前的辽代，这里还是安东门外的郊野，一片荒凉；金代发展成为施仁门里的丁字街，有一定人流；明朝时则演变为京城最大的蔬菜市场，沿街菜摊、菜店众多，所以“四九城”的许多人都来此买菜，并把菜市最集中的街口称为“菜市街”，清代时改叫“菜市口”，此名一直沿用到今天。
菜市口名声大振的主要原因，是清政府将杀人的刑场转移到菜市口。每到冬至前夕对判为“秋后问斩”的囚犯执行死刑。死囚在天亮前被推入囚车，经宣武门，走宣外大街到菜市口，囚犯由东往西排好，刽子手手执鬼头刀也依次排列，头被砍下来后，挂在或插在街中木桩子上示众。戏文中唱道“推出午门斩首”，其实是拉到菜市口“出红差”，砍头！
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