在中国文学发展史上，相比神话、传说、寓言故事、散文、诗、赋、骈文等文学形式来说，小说出现较晚。大体来说，春秋“诗风”遍吹，战国时诸子散文百家争鸣。其后始有六朝志怪、唐人传奇、宋人话本等小说形式。直到明清，随着章回小说的成熟，中国古代小说达到了鼎盛时期。
而古代神话及传说是中国古代小说的雏形和源头。其较有代表性的是《列子》和《山海经》、《淮南子》等；《搜神记》为志怪小说的代表作；唐宋年间，有《唐宋传奇集》、《唐人小说》、《枕中记》、《柳毅传》、《李娃传》、《莺莺传》等优秀作品。而到了明清时期，则在长篇小说上出现四大名著和《金瓶梅》、《东周列国志》等优秀作品；在短篇小说上，《三言》、《二刻》、《聊斋志异》等也引人入胜。
这些先贤留给我们的传统优秀作品，构成了中华文化底蕴的一个重要组成部分，不但使我们在阅读中得到享受和熏陶，也能对当今文学艺术的创作，起到很好的借鉴作用。
