古代没有身份证，大多时期都是以印章作为证明，上到皇帝专用的玉玺，将军大臣有朝廷发放的官印，平民有普通印章。最早追溯到战国时期出现照身帖，是商鞅在秦国变法时推行的，把人的头像和籍贯刻在竹板上，是最早的身份证明。到了隋唐开始出现了详细的身份证明“符牌”和“传信”，上面会刻有姓名、官职等信息。
“符牌”在秦汉时期就已出现，当时代表的是兵权和皇权。到了唐朝以后，“符牌”成为了官员的身份身份象征，当时“符牌”的外形酷似鱼的外形，也称“鱼符”，五品以上的官员还配有“鱼袋”。到了宋朝后，官员一般直接用“鱼袋”代表品级身份。
在明清后，“符牌”衍生成了“牙牌”和“腰牌”。明朝 的“牙牌”上标有朝臣的姓名和职位，还有适用范围和禁止事项。清朝的“腰牌”上标有姓名、年龄、相貌、编号、职位和发牌时间，类似于当代的身份证了。“符牌”不是通用的，只限定于有“特殊身份”的人使用，所以不能说是身份证。
“传信”是古代的通行证。汉朝时期已出现“传信”，当时的“传信”是木制的，上面包括姓名、官职和居住地。到了唐朝以后，“传信”上面还要标注人数、身份、理由、携带物品、行驶路线等更加详细的信息。这也可以作为身份证明。
