“围魏救赵”这一典故和成语源于战国时期齐国与魏国的桂陵之战。公元前354年，魏惠王派大将庞涓前去攻打赵国。赵王力不能敌，只好求救于齐国。齐威王应允，令田忌为将，并起用孙膑为军师。田忌想直奔赵国邯郸直接与魏国的军队作战以解赵国之围，孙膑劝说他“此时魏国精锐军队倾巢而出集中在邯郸，如果我们直接攻打魏国都城大梁，那庞涓必回师解救，这样一来邯郸之围定会自解，我们再于中途伏击庞涓，其军必败。”于是，齐军直奔大梁。庞涓得知齐国军队进攻自己的国度大梁，赶紧回师大梁。哪料到归途中陷入孙膑的伏击，仓皇与孙膑交战于桂陵。魏军长途疲惫，又遭伏击，溃不成军，庞涓勉强收拾残部，退回大梁，孙膑大胜，赵国之围遂解。
这个故事出自《史记·孙子吴起列传》，因为,《史记》的巨大影响，“围魏救赵”已经成为一个家喻户晓的成语。
围魏救赵，已经后世一个著名的典故和成语，借指用包抄敌人的后方来迫使他撤兵的战术。围魏救赵是三十六计中的第二计，它的精彩之处在于以逆向思维的方式，以表面看来舍近求远的方法，绕开问题的表面现象，从事物的本源上去解决问题，从而取得一招致胜的神奇效果。
在中国古代发生无数的经典军事战例，能够收入三十六计则是经典中的经典。
孙膑早年与庞涓是同学，曾一同师从鬼谷子学习兵法。庞涓在魏国任职的时候，魏王用重金聘请孙膑到魏国，庞涓自觉能力不及孙膑，怕孙膑威胁到自己的地位，于是以毒刑将孙膑致残，断孙膑两足并在他脸上刺字，企图使孙不能行走，又羞于见人。后来孙膑装疯，幸得齐使者救助，逃到齐国，并收到齐威王的重用。
桂陵之战后的13年，也就是公元前342年，魏国进攻韩国。第二年，齐国出兵救韩，采用孙膑策略，齐军直逼魏都大梁，但旋即退兵，诱使庞涓兼程追击，结果庞涓在马陵（今河南范县西南）遭遇孙膑伏击，庞涓自知穷途末路，大叹“遂叫竖子成名”，自刎而死（一说被乱箭射死），史称马陵之战。
《孙子兵法》是《三十六计》的源头，三十六计是从孙子兵法等古代兵法中出来的，但《孙子兵法》和《三十六计》不是一回事。
《三十六计》共分六套，即胜战计、敌战计、攻战计、混战计、并战计、败战计。前三套是处于优势所用之计，后三套是处于劣势所用之计。每套各包含六计，总共三十六计。其中每计名称后的解说，均系依据《易经》中的阴阳变化之理及古代兵家刚柔、奇正、攻防、彼己、虚实、主客等对立关系相互转化的思想推演而成，含有朴素的军事辩证法的因素。解说后的按语，多引证宋代以前的战例和孙武、吴起、尉缭子等兵家的精辟语句。全书还有总说和跋。
“三十六计”一词，语源于南北朝。《南齐书·王敬则传》记载“敬则曰‘檀公三十六策，走是上计，汝父子唯应急走耳。’”不过，该书究竟为何人何时所撰，难以确考，一般认为此书是在明末清初之际积累成书的。今人所见《三十六计》，最先于1941年在甘肃邠州（今陕西邠县）一个书摊上发现，题下注称“秘本兵法”，原本系抄本，无时代，无撰者，以往公私藏书目录均未见著录。同年由成都瑞琴楼兴华印刷所用土纸翻印。此后开始流行。
《三十六计》是根据中国古代军事思想和丰富的斗争经验而成的兵书，是中国古代战略文化中的一部分，是中华民族悠久非物质文化遗产之一，至今被各行各业广泛运用，发挥着巨大的作用。
