朱棣有四个儿子，除了夭折的四子朱高爔，其他三子都是徐达的长女，也就是后来的徐皇后所生。
老大朱高炽，为人仁厚，做事缓慢，可能患有肥胖症，体态臃肿，行动笨拙，不善骑射。
老二朱高煦，身材高大，矫捷凶悍，善于骑射，据说腋下有龙鳞数片（应该是某种皮肤病），霸气非凡。
老三朱高燧，相貌最像徐皇后，性格乖巧，精明能干，最会讨朱棣欢心。
三个儿子中，朱棣最宠爱的是老三朱高燧，最器重的是老二朱高煦，最不喜欢的恰恰是老大朱高炽。
永乐元年（1403年）上半年，文武百官加上朱棣的一帮兄弟，连续三次上表请立太子，朱棣知道这些人是为国着想，忠心可鉴，但对于他们的请求就是不答应，而且还找了一堆堂而皇之的理由加以搪塞。
朱棣说，长子高炽“智识未广，德业未进”，能力水平都还欠缺，需要好好磨练。
比起朱元璋，即位就立长子朱标为太子，朱棣即位后的态度很明显，就是不愿立长子朱高炽为太子。
不光如此，朱棣在不立长子的，还特意向朝臣征求意见你们看立谁做太子最合适呢？
这话问的，其实就是向朝臣暗示，老二朱高煦才是太子的理想人选。
朱棣器重老二朱高煦，主要是老二类父，军事能力出众，在“靖难之役”中功勋卓著，并且屡次救父于危难之中。
朱棣起兵后不久的白沟河之战，是最典型的一次。
当时，朱棣率领燕军与李景隆的朝廷大军大战于白沟河。李景隆人多势众，列阵数十里，箭阵密集。史书记载，“王马三创，凡三易，所射矢三服皆尽，乃提剑，剑锋复折。”
也就是说，朱棣所骑的战马连续三次被射倒，朱棣连换三匹战马后，冲锋陷阵激战不断，自己所带的三袋箭射光了，手中的剑也卷了刃。
面对敌兵的追杀，朱棣策马跑到一处堤坝，也许这匹战马也中箭了，又或者累坏了，眼见追兵将至，这匹战马竟然怎么也上不去了。
朱棣见状，连忙跳下战马跑上堤坝，然后举起马鞭摇晃，假装招唤部队。追兵怀疑有埋伏，不敢冒然继续追击。就在这双方对峙、生死一线的时刻，朱高煦突然率领一队骑兵从远处冲杀过来。
朱棣得救后问朱高煦，其他人都在鏖战，你怎么突然跑来了？
朱高煦说，我听说父王领了少数骑兵同敌军周旋，担心你有危险，所以就来了。
朱棣听了欣慰地说，我打了半天实在累了，继续攻杀就看你的了。
单纯地看带兵打仗，朱高煦的确类父。在整个靖难之役中，不光是白沟河之战，东昌之战、浦子口之战，朱高煦的表现都堪称上乘，他不仅善打逆仗，而且总能在十万火急最关键的时刻，出现在朱棣的身边，救父王于危难之中。
正因为如此，朱棣对朱高煦才会多次说出这样的话勉之，世子多疾，如得天下，以若为嗣。
靖难之役成功，朱棣即位后，朱高煦的心态一度非常的嚣张。在历代帝王中，朱高煦非常崇拜唐太宗李世民，平常他总是自比李世民，经常挂在嘴边的话就是“我英武，不类秦王世民乎？”
唐太宗有个封号叫“天策上将”，朱高煦后来请求得到天策卫为护卫。
拿着这个事，朱高煦曾露骨地说唐太宗当年就是天策上将，如今我得到了天策卫，这难道是偶然的巧合吗？
，朱高煦再怎么自诩为“秦王李世民在世”，但在这场“夺嫡之争”中，他最终还是失败了，而且毫无能力发动又一场“宣武门之变”。
老大朱高炽虽然不得朱棣欢心，但相比老二朱高煦，他的优势还是很有分量地摆在那里的。
第一、朱元璋当年很喜欢朱高炽这个孙子，正式将他册立为燕王世子。
史书记载，当年朱元璋为了考察和培养他的孙子们，经常把他们召到身边读书、做事，给以磨练，并借以查看他们的人品和才干。
有一天，朱元璋召来朱高炽等几个孙子，要他们分别去检阅守卫京城的部队。别人都忙着去检阅，要以办事迅速来讨好皇爷爷，只有朱高炽仍像平时一样不紧不慢，比别人回来得都晚。
皇爷爷朱元璋见这个孙子行动迟钝，有些不高兴，于是派人将他叫来问何后也？
朱高炽不紧不慢地回答说旦寒甚，卫士方食，俟食毕乃阅，故迟。（意思是说，因为早上天气太冷了，我让士兵吃过早饭再检阅，所以迟到了。）
朱元璋听到这个解释，十分高兴，当众对朱高炽表扬了一通，认为这个孙子能体恤下属，品行宽仁，未来可期。
透过这个细节看朱高炽，此人做事固然迟缓，但心智绝对一流，懂得将迟缓之类的事上升到宽仁的高度。
在与皇爷爷朱元璋的相处中，另一件事也能看出朱高炽的“帝王”心智。
有一次，朱元璋把一些奏本交给朱高炽，要他代为分拣一下。朱高炽选了一些与军民切身利益密切相关的奏本送上去，朱元璋看了觉得很合心意，但有一点不满意，奏本中的错别字，朱高炽没有指出来。
朱元璋问朱高炽尔忽之耶？（你大概没有看见吧？）
朱高炽是这么回答的不敢忽，顾小过失不足以渎天听。（我不敢马虎，不过我觉得这样的小错误，实在不值得给皇爷爷您添麻烦。）
朱元璋由此认为这个孙子善于辨别轻重缓急，具有大局观，做事沉稳，于洪武二十八年，亲自册封朱高炽为燕王世子。
朱棣发动“靖难之役”，打的是捍卫祖制的旗号。功成登基之后，谨遵祖制更是他“得位不正”的遮羞布，在立太子一事上，如果他不立朱元璋亲自册封的朱高炽，那就是违反祖制。
这一点，他必须慎重考虑。
第二、朱高炽虽然没有跟随父王冲锋陷阵，但他有坚守北平的战功。
当年朱棣起兵后，朱高炽奉命坚守北平城，城中只有一万多老弱病残，而攻城之敌却是李景隆率领的五十万大军。
朱高炽在姚广孝等人的尽力辅佐下，在这场关乎生死的守城大战中打出了一组漂亮的组合拳。他先是派兵偷袭敌营，令敌营后退十几里；继而他又充分调动使用仅有的一万守兵，将好钢用到刀刃上，为守城打下了坚不可摧的基础；他又极具创造力地利用北平的严寒，来了一招浇灌冰城。
从整个靖难之役的进程来看，正是由于朱高炽关键时刻守住了北平城，朱棣的大军才能够稳住，才能够保证军需、粮饷。
如果北平“老巢”被端，“靖难之役”必败无疑。
这一点，无论如何朱棣是不能抹杀的。
第三、朱棣想立老二朱高煦，受到朝中亲信重臣的阻扰，而朱高炽不仅拥有文臣集团的支持，武将集团中的重量级人物也站队在他这一边。
隆平侯张信是朱棣的重要亲信。此人原本是朝廷派到北平监督朱棣的，建文帝曾有密诏命他将朱棣控制住，但张信最终选择了向朱棣通风报信。
因为有这样的渊源，“靖难之役”成功后，朱棣称张信为恩人，并慷慨地封他为隆平侯。
据说，欲立朱高煦为太子时，朱棣曾私下征求张信的意见，不料张信竟罕见地顶撞说“事干天常，岂易为耶？”（这事关系重大，哪能这么随意就决定呢？）
朱棣没想到能碰这样的钉子，一怒之下，拔出佩剑，当场砍掉了张信几颗牙，弄得张信满嘴冒血溅了一身。
除了张信，当时文臣集团的诸多重量级人物，如金忠、解缙、黄淮等人，都整齐划一地支持长子朱高炽，而且态度十分坚决。
文臣支持朱高炽，除了朱高炽具有”仁君”的风范，符合文臣的胃口，还有一点更是不容忽视的，那就是朱棣太像朱元璋了，治国太酷，大明帝国经过几十年的血雨腥风，确实需要休养生息。这一点，朱棣不能不顾及，更无法忽视。
反观老二朱高煦，只有一小撮武将表示支持，例如丘福。战争年代，这些武将有发言权，仗打完了，到了文臣治国的年代，这些武将不仅发言权弱了，而且朝堂上时常要打压他们的杂音。
历史上的朱高煦，虽说后来因为叛乱不成，真实形象可能遭到了一定的篡改，但纵观朱棣在世时他的各种叫嚣，朱高炽生前死后他的各种挑衅，尤其是侄子朱瞻基即位后的那次难堪的叛乱，此人在政治修为、政治格局上，确实不行。
第四、朱高炽有个好儿子朱瞻基，他是朱棣左右权衡后的一个关键因素。
解缙是“太子党”的成员，朱棣曾问过他的意见，解缙的回答很是直言不讳“皇长子仁孝，天下归心。”
朱棣听了这话，不置可否。
这时候，解缙说了大明史上一句很有名的话“好圣孙。”（解缙提醒朱棣，朱高炽的儿子朱瞻基，可是您最看重的好圣孙。）
据说，正是这句话深深触动了朱棣的帝王内心。
关于朱棣最终下定决心册立朱高炽为太子，史书上还记载有另一件意味深长的事。
有一天，许多大臣陪同朱棣欣赏一幅《虎彪图》，此画绘的是一只猛虎回头看着几只小虎仔，“作父子相亲状”。
朱棣看了心情不错，就让围观的大臣根据画的内容题诗。
这时候，解缙提笔写了绝句一首“虎为百兽尊，谁敢触其怒？惟有父子情，一步一回顾。”
细品这幅画、这首诗，都是在给朱棣戴高帽子，夸他既有猛虎的尊贵，又有父子的亲情。朱棣看了解缙的诗，很能理解其中的含意，不禁大为感慨，于是立即下令召回远在北平的长子朱高炽，并于永乐二年四月，正式册封朱高炽为太子。
有人认为，君臣共赏《虎彪图》以及解缙题诗，是永乐文臣事先预谋的一次绝妙的拥立之举。
它成功打破了朝堂上的僵局，也让朱棣的内心彻底破了防。
