礼部侍郎，南北朝时期就已经是常设官职了，隋唐三省六部制，就使得礼部侍郎成为制度了。明朝的时候，礼部侍郎一般是正三品官员，而清朝将其提高了一级，设为从二品官员。
礼部有仪制、祠祭、主客、精膳四清吏司，⑴仪制清吏司，掌管嘉礼、军礼及学校、科举等事务，宣统时期因避溥仪讳，改为典制清吏司；⑵祠祭清吏司，掌管吉礼、掌祭祀、普后丧葬、大臣赠谥，并管理僧道、巫师及从事阴阳、卜筮、医药者；⑶主客清吏司，掌管宾礼及接待外宾事务；⑷精膳清吏司，掌管官方招待、发放给公费生的津贴、牲口等。，礼部下面还有一个印铸局，主要是铸造官员印章的地方。
礼部同现代很多职能部门相关联，如现代的教育部、外交部、民族事务委员会、宗教局、卫健委、人力资源与社会保障部、接待办、档案局、气象局等部门的职能都同礼部相关联。古代的礼部权力远比目前的部委权力大得多，所以很难说礼部侍郎对应现在的官职。不过，从品级上来讲，礼部侍郎相当于现在的副部长，很多时候“礼部侍郎”只是一个荣衔，并不承担相对应的工作。从实权上来讲，礼部侍郎相当于现在的副总理或国务委员，毕竟他管理的部门比较多。
