GMT 的全名是格林威治标准时间或格林威治平时 （Greenwich Mean Time），这个时间系统的概念在 1884 年确立，由英国伦敦的格林威治皇家天文台计算并维护，并在往后的几十年往欧陆其他国家扩散。在 1924 年开始，格林威治天文台每小时就会向全世界播报时间。
在刚开始的几十年，GMT 的测量方法非常简单观测者随时监控太阳在天空的位置，并且把每天太阳爬升到仰角最高的时候记录下来，这个时间点称呼为“过中天”。一般人对于一天 24 小时的理解，大致上就相等于两次太阳过中天的时间间隔
